नांगेली, एक विस्मृत नायिका

आठ मार्च का दिन विश्व के लगभग सभी देश महिला दिवस के रूप में मनाते है। कुछ देश जैसे बुल्गारिया और रोमानिया में यह दिन मातृदिवस के रूप में मनाया जाता है। आंतरराष्ट्रीय महिला दिवस का उद्देश्य महिलाओं की सामाजिक, आर्थिक, सांस्कृतिक एवं राजकिय  क्षेत्रों में प्राप्त  उपलब्धियों का सम्मान करना है ताकि अन्य महिलाएं उनसे प्रेरणा लेकर अपने व्यक्तित्व का विकास कर सकें तथा अपने लक्ष्य को प्राप्त कर सकें। 

आज महिलाओं की सामाजिक स्थिति को देखते हुए हम यह अवश्य हि कह सकते है कि आंतरराष्ट्रीय महिला दिवस का उद्देश्य सफल हुआ है क्योंकि ऐसी असंख्य महिलाएँ हैं जिन्होंने अपने अपने क्षेत्र में सफलता प्राप्त की है। इन असंख्य यशोगाथाओं के साथ साथ कुछ ऐसी विस्मृत कहानियाँ भी हैं जिनकी नायिकाएँ अपने जीवन में यशस्वी भले ही ना हो पाई लेकिन उनका जीवन संघर्ष किसी यशस्वी नायिका के संघर्ष से कम नही था। उनके द्वारा उठाये गये एक साहसिक कदम ने महिला उत्थान के कठिनतम आंदोलन को बल प्रदान किया। ऐसी ही एक विस्मृत नायिका है नांगेली।

बात है उन्नीसवीं सदी के प्रारंभ के दिनों की जब केरल के अधिकांश हिस्सों में त्रावणकोर के ब्राह्मण राजपरिवार का शासन था और जातिवाद अपनी चरम सीमा पर था। इन शासकों ने पहनावे के कानून कुछ इसप्रकार बनायें थे कि दूर से ही व्यक्ति की जाति का पता चल सके। इन कानूनों के अनुसार कोई भी व्यक्ति अपने से तथाकथित उच्च जाति के व्यक्ति के सामने अपने शरीर के उपरी हिस्से को नही ढँक सकता था और ये स्त्रियों के लिए भी लागू था। ऐसा कहते है कि ब्राह्मण स्त्रियाँ भी मंदिर में देवताओं के सामने अपने शरीर के उपरी हिस्से को अनावृत रखती थी। यदि यह सच भी होगा तब भी एकांत स्थान पर अनावृत रहना और हरसमय अनावृत रहते हुए अपने दैनंदिन कार्य करना इन दो बातों में अत्यधिक अंतर है।

हमारी नायिका नांगेली, केरल के समुद्र तट पर स्थित चेरथला में अपने पति चिरूकंदन के साथ रहती थी। यह दंपति निसंतान थे तथा एझावा नामक तथाकथित निम्न जाति के थे। अर्थात नांगेली के सामने आनेवाला हर पुरुष उससे उच्च कहलाने वाली जाति का रहेगा अतः नांगेली तथा उस जैसी कई अन्य स्त्रियों के लिए यह आवश्यक था कि वे अपने शरीर के उपरी हिस्से को अनावृत रखें। यदि वे ऐसा नहीं करती हैं तो उन्हें एक कर चुकाना पड़ता था जिसका नाम था मुल्लाकरम्। और मुल्लाकरम् ना चुकाने पर देहांत का शासन था। जातिव्यवस्था के अंतिम चरण पर रहनेवाले लोग, जिनका सामाजिक, आर्थिक हरप्रकार से सदियों से शोषण हुआ हो, क्या वे इस स्थिति में हो सकते हैं कि वे इस कर को भर पायें? कतई नहीं। 

नांगेली भी इन सभी तथ्यों को भली-भांति जानती थी परंतु उसका मन अपने जीवन की इस अपमानजनक वस्तुस्थिति को नही स्वीकार कर पा रहा था। एक दिन उसने ठान लिया कि वह अपने शरीर को पूर्ण रूप से ढँकेगी और इस बात पर उसने अमल भी किया। यह बात जब चेरथला में स्थित राजा के अधिकारी को पता चली तब उसने नांगेली के घर आकर चेतावनी दी कि वह ऐसा नहीं कर सकती अन्यथा उसे मुल्लाकरम् देना होगा जिसे वसूलने वह माह के अंत में आयेगा। 

नांगेली यह जानती थी कि वह मुल्लाकरम् नही दे पायेंगी, फिर भी उसने अपने शरीर को पूर्ण रूप से ढँकना ज़ारी रखा। उसका उद्देश्य कुछ और ही था। माह के अंत में राजा का अधिकारी दल बल के साथ मुल्लाकरम् वसूलने आ पहुंचा। उसे आंगन में रोक कर नांगेली घर के भीतर गयी, उसने अपने दोनों स्तनों को काटकर अपने देह से अलग किया और केले के पत्ते पर रखकर बाहर ले आईं। लहू-लुहान नांगेली को देखकर, राजा का अधिकारी और उसके लोग भयभीत होकर भाग गयें।  अत्यधिक रक्तस्राव के कारण नांगेली की मृत्यु हुई। उसके पति चिरूकंदन ने अंतिम संस्कार के समय उसकी चिता में कूदकर जान दी। एक पुरूष द्वारा सती होने का शायद यह पहला हि उदाहरण होगा। 

नांगेली एवं चिरूकंदन के दुखद अंत ने जनमानस को उद्वेलित कीया। कुछ और स्त्रीयों ने नांगेली का अनुकरण कीया। इसी कारणवश चेरथला और आसपास की जगह को 'मुलाचीपाराम्बु' अर्थात 'स्त्री के स्तनों की जमीन' कहा जाने लगा। आजकल इस जगह को मनोरमा जंक्शन कहते है। परिस्थिति के गांभीर्य को समझते हुए शासनकर्ताओंने मुल्लाकरम् को स्थगित कीया और सभी स्त्रियों को अपने शरीर के उपरी हिस्से को ढँकने की अनुमति दी। नांगेली अपने उद्देश्य में सफल हुई।

इतिहास में नांगेली का उल्लेख कही नहीं क्यों कि इतिहास तो समाज के प्रबल तत्वों द्वारा हि लिखा जाता रहा है। अतः एक स्त्री, वह भी तथाकथित निम्न जाति की, उसका उल्लेख इतिहास में होना तो असंभव हि है परंतु केरल की लोककथाओं में नांगेली का तथा उस जैसी कई अन्य स्त्रियों का उल्लेख हैं। BBC हिंदी की संवाददाता दिव्या आर्या ने 27 जुलाई 2016 को नांगेली की इस साहसिक कृत्य पर story की। चित्रकार मुरली टी. ने चित्रों की श्रृंखला द्वारा नांगेली की कहानी को दर्शाया। कुछ short films भी बनी। 

कईं वर्षों के उपरांत नांगेली का नाम प्रकाश में आया। उसे पहचान मिल पाईं। आखिर क्यों ना हो? नांगेली ने उछाले हुए पत्थर ने आकाश में छेद तो किया हि था।

                     

For the English readers. 

Nangeli, an unsung heroine 

March 8 is celebrated as Women's Day by almost all countries of the world.  In some countries such as Bulgaria and Romania, the day is celebrated as Mother's Day.  The purpose of International Women's Day is to honor the achievements of women in the social, economic, cultural and political fields so that other women can take inspiration from them and develop their personality and achieve their goals.

Given the social status of women today, we can say that the purpose of International Women's Day has been successful because there are innumerable women who have achieved success in their respective fields.  Along with these numerous success stories, there are some forgotten stories whose heroines may not have achieved fame in their lives but their life struggle was no less than the struggle of a famous heroine.  A bold step taken by them gave strength to the most difficult movement of women upliftment.  One such forgotten heroine is Nangeli.

It is a matter of the early nineteenth century when the Brahmin royalty of Travancore ruled most parts of Kerala and casteism was at its peak.  These rulers had made some laws of dress in such a way that the caste of a person can be known from a distance.  According to these laws, no person could cover the upper part of his body in front of a so-called upper caste person than himself and this was also applicable to women.  It is said that Brahmin women also used to keep the upper part of their body exposed in front of the deities in the temple.  Even if this will be true, there is a huge difference between these two things, remaining uncovered in a secluded place and doing your daily work while remaining uncovered at all times.

Our heroine Nangeli lived with her husband Chirukandan in Cherthala, on the Kerala coast.  The couple were childless and belonged to the so-called lower caste called Ezhavas.  That is, every person who comes in front of Nangeli will belong to a caste called higher than her, so it was necessary for Nangeli and many other women like her to keep their upper body exposed.  If she did not do so, she had to pay a tax called Mullakaram. And if Mullakaram is not paid then there was death penalty for that woman. Can the people living on the last footstep of the caste system, who have been exploited for centuries due to socially, economically and all other possible ways, be in a position to pay this tax?  Not at all.

Nangeli also knew all these facts well, but her mind could not accept this humiliating reality of her life.  One day she decided that she would cover her body completely and she also implemented this thing.  When the king's officer in Cherthala came to know about this, he came to Nangeli's house and warned that she could not do it otherwise she would have to give mullaram which he would come at the end of the month to collect.

Nangeli knew that she would not be able to give mullakaram, yet she continued to cover her body completely.  Her purpose was something else.  Towards the end of the month, the king's official team arrived with force to collect Mullakaram.  Stopping them in the courtyard, Nangeli went inside the house, cut apart her both the breasts, and brought them out on a banana leaf.  Seeing profusely bleeding Nangeli, the king's officer and his people fled in fear.  Nangeli died due to excessive bleeding.  Her husband, Chirukandan, sacrificed his life at the funeral pyre.  This was probably the first example of a man sacrificing his life on his wife's funeral pyre.

The tragic end of Nangeli and Chirukandan stirred the masses.  Some other women followed Nangeli.  For this reason, Cherthala and the surrounding area came to be known as 'Mulachiparambu' meaning 'the ground of a woman's breasts'.  Nowadays this place is called Manorama Junction.  Realizing the seriousness of the situation, the rulers postponed Mullakaram and allowed all women to cover the upper part of their bodies.  Nangeli's objective was fulfilled. 

Nangeli is not mentioned in history because history has been written by strong elements of society.  Therefore, a woman, that too of a so-called low caste, is impossible to be mentioned in history, but the folklore of Kerala mentions Nangeli and many other women like her.  BBC Hindi correspondent Divya Arya did a story on this bold act of Nangeli on 27 July 2016.  The painter Murali T. depicts the story of Nangeli with a series of paintings.  Some short films were also made. After so many years, Nangeli got recognition for her bold deed.

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